빈 둥지 증후군, 자녀의 독립 후 남겨진 부모들 - 마포 정신과

자녀가 독립해 집을 떠난다는데...

허전함을 넘어 상실감이 밀려와요

마포 정신과, 마포성모정신건강의학과

"올해 스무 살이 된 아들을 두고 있는 평범한 가정의 50대 가장입니다. 결혼 후 몇 년 만에 어렵게 임신이 되어 기뻐했던 게 엊그제 같은데 그 아이가 벌써 성인이 되어 부모의 품을 떠나는 시기가 되었네요. 사춘기와 수험 기간이 겹치면서 최근 몇 년은 가족에게도 쉽지 않은 나날들이었는데요. 원하던 대학에 합격해서 입학을 하는 모습을 지켜보다 보니 이제 한 챕터가 마무리되었다는 생각이 들더군요. 그런데 아이가 떠난 지 몇 달 만에 저도 아내도 많은 상실감을 겪고 있습니다. 마냥 속이 시원할 줄 알았는데 식탁 한 자리가 비어 있는 것도, 작은 방의 문이 내내 닫혀 있는 것도 자꾸 눈에 걸리네요. 특히 하루 종일 집에서 보내는 아내는 마음이 많이 허해 보입니다. 이게 빈 둥지 증후군일까요?"

빈 둥지 증후군(Empty Nest Syndrome)이란 자녀가 집을 떠나 독립하게 되면서 부모가 심리적인 공허감과 정서적 혼란 같은 감정적 충격을 받는 것을 의미합니다. 의학적으로 분류된 질환은 아니지만 상실감과 함께 불안과 무기력, 외로움 같은 여러 감정을 불러오는 것으로 알려져 있습니다.

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자녀가 외동인 경우나 오랜 기간 동안 자녀를 양육하는 데 온 힘을 쏟고 집중한 부모일수록 더욱 크게 겪을 수 있는데요. 자녀가 가정을 떠나 새로운 삶을 시작하게 되면 부모는 이제 자신이 더 이상 아무런 필요가 없는 사람이라고 느끼기 쉽습니다. 이와 같은 감정은 자녀가 독립하는 과정에서 모든 부모가 크거나 작게 겪을 수 있다는 점을 이해할 필요가 있습니다.

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마포 정신과, 마포성모정신건강의학과의원에서 자녀를 떠나보내고 상실감에 젖은 부모님들께 위로의 마음을 담아 조언을 드리겠습니다.

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빈 둥지 증후군의 영향을 가장 많이 받는 시기는

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중년 여성이 해당 시기에 폐경기나 갱년기를 맞이할 경우에는 호르몬 변화로 인하여 빈 둥지 증후군으로 인한 감정을 한층 깊이 겪을 수 있습니다. 기존에 정신건강과 관련한 문제를 가지고 있었던 사람도 감정의 영향력에 더욱 크게 노출될 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 이직이나 이혼, 다른 가족의 사망처럼 가정 내의 다른 변화가 함께 찾아올 경우에도 자녀의 독립에서 많은 감정적 충격을 받을 수 있습니다.

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일반적으로 자녀가 독립을 하는 과정에서 겪는 감정적인 공허나 혼란을 공유할 만한 사회적인 지지 체계를 든든하게 갖추고 못했을 경우, 사회적 지원이 부족할 경우일수록 영향에 취약한 것으로 알려져 있습니다.

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독립을 앞두고 미리 대비해야 합니다

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심리학자인 아담 보랜드 박사는 자녀의 독립이 다가오면 빈 둥지 증후군에 미리 대비할 수 있도록 준비할 것을 권장합니다. 자녀의 독립은 불가피한 사실이라는 점을 인지하고 마음을 다스려야 한다는 것입니다. 자녀가 집을 떠나더라도 부모로서의 역할이 사라진 것은 아니며 자신이 여전히 자녀에게 필요한 존재라는 것을 되새기라는 거죠.

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자녀가 자신의 삶을 위하여 독립한다는 사실은 양육을 제대로 해냈다는 증거이기도 하다는 점을 인식하는 것도 중요합니다. 쓸쓸해하거나 외로워할 일이 아니라 부모로서 커다란 성취를 보여주는 증거라고 생각하는 것입니다. 그리고 이 과정에서 느끼는 감정을 다른 가족과 공유하고 서로를 이해하고 위로하는 것도 많은 도움이 될 수 있습니다.

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서로를 존중하고 타협점을 설정하세요

자녀가 독립을 한다고 하더라도 부모와의 인연은 계속되며, 방학이나 휴가 때는 종종 집을 방문할 것입니다. 이 부분에 대해서는 자녀와 솔직하게 소통하여 방문 계획을 세우고 서로에 대한 기대치를 확인하는 것이 바람직합니다.

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다만 서로의 기대치가 다르면 소통을 통하여 적절한 타협점을 찾을 필요가 있습니다. 그리고 자신의 감정에 대하여 자녀에게 죄책감을 심어주어서는 안 된다는 점도 반드시 기억하여야 합니다.

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부모가 자녀의 감정을 모두 받아줄 수 없듯이 자녀도 부모의 감정을 모두 받아줄 수 없습니다. 솔직하게 표현하되 죄책감을 느끼거나 부담을 가지지 않도록 하는 것이 중요합니다. 가족 구성원 사이에 감정의 편차가 있는 경우에도 마찬가지로 서로를 존중할 필요성이 있습니다.

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새 취미를 찾고 관계를 형성하는 건 어떠세요?

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자녀가 가정을 떠나게 되면 많은 부분이 달라질 수밖에 없습니다. 부모에게도 각자의 시간이 더 많이 주어지는 만큼 새롭게 찾아온 변화를 맞이하여 대체할 취미를 찾는 것을 권장하고 있는데요. 자녀를 돌보는 데 들였던 시간을 자신을 위하여 사용하는 것입니다. 그동안 바빠서 도전하지 못했던 다양한 취미 활동을 시도해 보는 것은 건강한 대처 방법이 될 수 있습니다.

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자녀뿐 아니라 부모의 삶에 있어서도 자녀의 독립은 하나의 전환점이자 새롭게 시작할 기회가 될 수 있습니다. 자녀를 중심에 두고 있던 부부의 관계를 다시 복구하고 강화하는 계기로 삼을 수도 있습니다. 싱글이라면 새로운 만남을 시도해 볼 수도 있겠죠.

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정성으로 당신의 마음을 듣는

마포 정신과, 마포성모정신건강의학과의원입니다

마포 정신과, 마포성모정신건강의학과의원

빈 둥지 증후군은 누구나 겪을 수 있지만 누구에게나 동일하게 찾아오지는 않습니다. 경우에 따라서는 남들보다 더욱 크고 심각한 증상을 보일 수 있으며 일상생활에도 많은 영향을 끼칠 수 있습니다. 만약 이로 인한 불안과 우울이 극심하고 수면 장애로 인하여 집중력이 저하되는 상태라면 의료진의 도움을 받는 것을 권해 드립니다.

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남편은, 혹은 아내는 괜찮은데 왜 나만 이렇게 괴로워할까 자신을 탓하는 것은 바람직하지 않습니다. 서로의 감정은 다를 수 있고 감정을 이겨내는 데 소요되는 시간도 다를 수 있습니다. 다만 일상생활에도 지장이 발생할 정도라면 의학적인 도움을 받아 개선해 나갈 수 있도록 적극적으로 내원할 것을 권해 드립니다.

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마포 정신과, 마포성모정신건강의학과의원 의료진은 자녀를 떠나보낸 부모님들이 새로운 삶의 활력을 찾으실 수 있도록 마음을 다해 도와드리겠습니다.

감사합니다.

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