정신과 전문의는 스트레스를 어떻게 생각할까? - 마포 정신과

스트레스라는 단어는 일상에서 흔하게 지나가는 가벼운 수준부터 삶을 망가뜨리는 심각한 수준까지 다양한 범위를 포괄합니다.

ORANGECRUSH

Sep 16, 2025

현대인의 정신건강을 좌우하는
스트레스의 모든 것
마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원

스트레스는 정신건강과 관련한 용어 중에서 현대인이 가장 많이 사용하는 단어라고 할 수 있습니다.

라틴어 단어인 stringere에서 유래한 '스트레스'는 본래 개체에 가해지는 외적인 힘을 가리키는 물리학 용어였는데요. 1920년대부터 생명체가 변화하는 외적 자극에 대하여 일정한 내적 환경을 유지하고자 한다는 ‘항상성’이라는 개념이 대두되면서 환경 변화에 대응하는 신체적, 그리고 정신적 긴장 상태라는 현대의 '스트레스' 개념이 정립된 것입니다.

마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원에서 이와 관련하여 정신과 전문의가 바라보는 스트레스의 다양한 측면에 대해 상세하게 살펴보겠습니다.

다양하고 광범위하게 정의되는

스트레스라는 단어는 일상에서 흔하게 지나가는 가벼운 수준부터 삶을 망가뜨리는 심각한 수준까지 다양한 범위를 포괄합니다. 또한 스트레스라는 단어에서 떠올리는 것 또한 이를 유발하는 요인부터 그로 인한 개인의 반응까지 제각각인데요. 누군가는 과도한 업무나 대인관계를 떠올리고 누군가는 그로 인하여 짜증이 나고 몸이 아픈 상태를 떠올리는 것입니다.

일반적으로 외부에서 가해진 자극으로 인하여 부정적이고 불쾌한 감정이 일어나 신체에 영향을 미쳐 생리적인 반응이 일어나는 것까지 통틀어 스트레스라고 정의할 수 있습니다. 또한 외적인 요소 외에도 개인의 성격이나 성향이 정신적인 괴로움을 유발하는 내적인 요소로 작용할 수 있으므로 이에 대해서도 살펴볼 필요가 있습니다.

과거와 현대의 차이

많은 사람이 스트레스를 현대인의 전유물처럼 생각하곤 합니다. 적어도 과거에 비하여 더 많이 받고 있다는 데는 대부분의 사람이 고개를 끄덕이실 겁니다.

하지만 세대가 바뀌고 사회가 바뀌고 문화가 바뀌는 만큼, 과거와 현재의 스트레스는 양적으로 비교하기보다 질적으로 비교하는 것이 더 바람직할 것입니다. 다시 말해, 현대사회의 스트레스는 과거와는 질적으로 다르다는 점, 그리고 변화의 속도가 빠르다는 점을 주요 특징으로 지목할 수 있습니다.

좀 더 풀어서 말씀드리자면 이렇습니다.

과거의 외적인 자극은 주로 전쟁이나 사고 같은 위협적인 사건으로 즉각적이지만 극심한 정신적, 신체적 압박을 유발했습니다. 그러나 현대에서는 생명을 당장 위협하지는 않지만 높은 지속성으로 서서히 신체와 정신의 에너지를 소진시킨다는 점에서 차이가 있습니다.

반드시 부정적인 것만은 아니기에

스트레스는 만병의 근원이라는 말도 있을 정도로 대부분의 사람이 이것을 나쁜 것, 부정적인 것으로 분류합니다. 그러나 외적인 상황에 대하여 느끼는 불안감은 위험한 상황을 대비할 수 있도록 도와주며 발전을 도모할 수 있도록 자극하는 역할도 합니다.

수험생은 시험 때문에 스트레스를 받습니다. 하지만 시험이라는 자극이 없다면 공부를 하며 스스로를 발전시켜가기가 쉽지 않겠죠. 직장인 역시 업무에 따른 스트레스를 받지만, 정신적인 압박감을 이겨내고 업무를 수행하며 역량을 키워가고 월급이라는 보상도 받습니다. 이러한 사례들은 스트레스가 인간을 발전시키고 성숙하게 만드는 역할도 수행하고 있음을 잘 보여줍니다.

다만, 스트레스가 오랜 시간 동안 누적되면 이에 반응하는 호르몬인 코르티솔이 분비되어 신체의 자율신경계 균형이 깨질 수 있습니다. 또한 우울증과 불안장애, 무기력증 같은 증상이 나타나기도 하며 긴장성 두통 같은 질환도 나타날 수 있습니다. 적절히 관리하고 대응하여 몸과 마음의 건강을 유지할 수 있도록 많은 노력을 기울여야 하는 이유입니다.

정신적인 고통을 유발하는 외부 자극을 아예 제거하는 것은 불가능한 경우가 대부분입니다. 직장인이 직장 상사를 없앨 수 없고 직장을 그만두기도 어려우며 수험생이 시험을 보지 않는 것도 어렵습니다. 그러나 자신만의 방법을 찾아 적절한 수준으로 관리한다면 스트레스가 주는 긍정적인 영향은 누리되 부정적인 영향을 크게 줄일 수 있습니다.

배출하고 주입하는 방법으로 관리해야

스트레스를 풀어주는 방법은 크게 부정적 에너지를 배출하는 방법과 긍정적 에너지를 주입하는 방법으로 나눌 수 있습니다.

부정적인 에너지를 배출하기 위한 대표적인 방법으로는 엉엉 울거나 크게 소리치는 방법이 있습니다. 그리고 운동을 통하여 땀을 배출하는 것 또한 부정적인 에너지를 배출하는 데 도움이 됩니다.

반대로 긍정적인 에너지를 주입하는 방법으로는 각종 취미 활동을 꼽을 수 있습니다. 독서나 영화 감상, 음악 감상처럼 긍정적인 자극을 내부로 유입시키면 부정적인 에너지가 중화될 수 있습니다. 맛있는 음식을 찾아서 먹는 것도, 각종 모임을 통하여 다른 사람과 교류하는 것도 마찬가지입니다. 무엇보다 충분한 여유를 가지고 휴식을 취하는 게 가장 좋습니다.