마포 정신과 - 사후가정사고, 나를 괴롭히는 흑역사를 부끄러워하지 않는 법

밤마다 조용히 찾아오는

나의 흑역사

마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원

밤이 되어 잠에 들기 위하여 불을 끈 채 이불을 덮고 있노라면 수많은 생각이 머릿속을 지나갑니다. 오늘 하루 동안 있었던 일도 떠오르지만 소위 흑역사라고 불리는 과거의 부끄럽고 민망한 기억이 떠오르면서 이불을 발로 차는 일도 종종 발생하는데요.

많은 사람이 지켜보는 와중에 발을 헛디뎌 넘어졌다거나, 중요한 발표를 하는 도중에 잘못된 말을 내뱉었다거나, 모르는 사람에게 아는 사람인 줄 알고 짓궂은 장난을 쳤다거나 하는 크고 작은 다양한 사건들이 연이어 떠오르는 것입니다.

마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원에서 고요한 밤이면 찾아오는 이와 같은 심리적 현상을 설명하는 사후가정사고(counterfactual thinking)에 관하여 자세히 알아보도록 하겠습니다.

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낮에는 바쁘게 활동하는 뇌​

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먼저 왜 잊고 싶은 기억은 밤에 다시 떠오르는지 그 이유에 대하여 살펴볼 필요가 있습니다.

낮 동안 우리의 뇌는 끊임없는 자극을 처리하느라 바쁜 시간을 보냅니다. 업무와 주변 사람, 줄을 잇는 일정을 신경 써야 하는 것은 물론 쉴 새 없이 울리는 스마트폰 알림과 밀려드는 메신저 메시지, 길거리 소음과 틈틈이 정신을 파고드는 광고까지 자극이 끝이 없습니다. 집에 돌아와 저녁을 먹고 휴식을 누릴 때도 OTT와 유튜브, SNS 등에서 끝없는 자극을 제공받게 되죠.

이 과정에서 자극에 따라오는 생각이나 감정은 우선순위에서 밀려나게 됩니다. 그리고 불을 끄고 이불 속에 누워 눈을 감으면 비로소 미뤄두었던 생각과 감정이 밀려오는 것입니다.

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그 상황에서 다른 선택을 했다면​

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과거의 수치스러운 사건을 떠올릴 때 언제나 따라붙는 것이 바로 사후가정사고입니다. 명칭 그대로 해당 사건이 과거가 된 이후 특정한 순간을 되돌아보면서 그 순간 다른 선택을 했다면 어땠을지 상상하는 것을 가리키는 심리학 용어라고 할 수 있는데요.

‘그때 발을 헛디디지 않았더라면’, ‘그때 그 말을 하지 않았더라면’, ‘그때 그 사람에게 알은체를 하지 않았더라면’ 하며 과거와 다른 선택, 다른 결과를 상상하는 건데요. 이는 어떤 사고를 하느냐에 따라 더 나은 결과를 상상하며 현재를 후회하는 상향적(upward) 사고와 더 나쁜 결과를 상상하면서 현재를 위로하는 하향적(downward) 사고로 나뉩니다.

실제로 대부분의 사람은 상향적 사고로 자신을 괴롭히는 경우가 많습니다.

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후회가 부정적인 것만은 아니기에

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사후가정사고가 되돌릴 수 없는 과거를 떠올리게 만들고 후회하게 만든다고 해서 자신을 괴롭히는 역할만 하는 것은 아니라는 점도 생각해 볼 필요가 있습니다. 후회는 다가올 미래의 선택을 변화시키는 데 중요한 역할을 하기 때문입니다.

실제로 하향적 사고를 통하여 과거의 선택을 다른 방향으로 시뮬레이션해 두면 다시 동일한 상황이 다가왔을 때 다른 선택을 하는 데 도움이 됩니다. 감정적인 고통이 동반되더라도 비슷한 상황에서 동일한 실수를 할 가능성을 줄이고 더 나은 목표를 향해 나아갈 수 있도록 도와주는 것입니다.

또한 개인이 자신의 노력을 통하여 결과를 바꾸는 과정에서 지각된 통제감(perceived control)을 느낄 수 있는 것도 장점 중 하나입니다.

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자신의 실수를 반추할 수 있다는 것은​

수치스러운 기억은 머릿속에 묻어버리고 다시 떠올리고 싶지 않은 사람도 많을 것입니다. 그러나 무언가를 기억한다는 것은 무언가를 변화시킬 수 있다는 의미이기도 합니다. 떠올리고 싶지 않다는 이유로 기억 속에 묻어두기만 한다면 비슷한 상황이 다시 찾아왔을 때 실수를 반복할 수 있습니다.

그러나 사후가정사고를 통하여 자신의 생각과 행동을 피드백하면 반복되는 상황에서 반복되지 않은 선택을 할 수 있는 길이 열립니다. 과거에 했던 어이없는 실수는 단순한 흑역사가 아니라 나의 성장을 보여주는 증거일 수 있습니다. 과거와 같은 곳에 머무르지 않고 한발자국 더 나아가 새로운 길을 개척하고 새로운 방향을 탐색하는 성장의 신호인 것입니다.

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멈추어 있지 않은 사람이 가질 수 있는​

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소위 흑역사라고 불리는 부끄러운 기억이나 민망한 실수 하나도 가지고 있지 않은 사람은 없습니다. 살아가는 동안 누구나 한 번쯤은 겪게 되고 살아있는 동안에는 다시 한번 더 겪게 되는 일들이라고 할 수 있습니다.

삶이 멈출 때 기억도 멈추고 실수도 멈추고 발전도 멈춘다는 것을 생각해 볼 필요가 있습니다. 조금 더 잘 해보고 싶고 다른 사람과 잘 어울리고 싶은 의욕에서 대부분의 실수가 출발한다는 사실도 떠올려 볼 필요가 있습니다.

그 순간의 마음과 열정을 떠올린다면 과거의 자신을 조금 더 이해할 수 있습니다. 그러한 과거를 뒤로 하고 새로운 변화를 만들어내겠다는 의욕을 일깨우는 게 무엇보다 중요합니다.

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흑역사를 나의 힘으로 바꾸어 본다면 ​

사후가정사고는 긍정적인 사건보다 부정적인 사건 이후에 더 흔하게 나타납니다. 그때 내가 그렇게 했더라면, 또는 그렇게 하지 않았더라면 그 결과가 찾아오지 않았을 것이라고 생각하는 것인데요.

긍정적이고 만족스러운 결과로 이어졌다면 굳이 과거의 선택을 되돌아볼 필요가 없기 때문에 자연스러운 일이라고 할 수 있습니다. 부정적인 생각이 쉽게 떠오르는 것도 본인의 탓으로 돌릴 필요가 없다는 의미입니다.

정성으로 당신의 마음을 듣는

마포 정신과,

마포성모 정신건강의학과의원입니다

마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원

과거는 바꿀 수 없어도 미래는 바꿀 수 있다는 명제 아래 자신에게 조금 더 너그러워질 필요도 있습니다. 불을 끄고 이불을 덮은 채 누워 있을 때마다 떠오르는 흑역사는 미래를 바꿀 수 있도록 도와주는 나의 힘이라고 생각해 보는 것은 어떨까요?

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지금까지 마포 정신과, 마포성모 정신건강의학과의원이었습니다.

감사합니다.

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